解説：弥勒菩薩

■弥勒菩薩は、釈迦在世の頃、南天竺バラモンの名家に生まれました。釈迦の教えを受け、「おまえは、私亡きあと56億7000万年後に、この世界の華林園（かりんえん）の龍華樹（りゅうげじゅ）の下で悟りを得て仏となり、世の人々を救うであろう」と予言されました。弥勒は、はるか上空の兜率天（とそつてん）に上がり、そこで修行し、釈迦涅槃後の56億7000万年後に兜率天から降下してこの世に生まれ、人々を救済するといわれています。
■弥勒は、生まれ変わったら仏になれる菩薩ということで、一生補処（いっしょうほしょ）の菩薩と呼ばれています。また、遠い未来とはいえ、必ず仏になることが約束されていることから、「未来仏」や「弥勒仏」とも呼ばれています。
■真言密教の開祖である弘法大師は、弥勒信仰で知られ、入定（にゅうじょう）に際して、「必ず兜率天に生まれ、56億7000万年後に、弥勒とともに下生する」と遺告（ゆいごう）したそうです。
■弥勒菩薩像の代表的な形態は、半跏思惟像（はんかしいぞう）といい、片足を台座より下げ、もう一方の足はひざを曲げて片方の股に足の甲をのせ、肘をその膝につき、その手を頬にあて思索にふける姿を現しています。
■弥勒のご利益は、真言を唱えると、自分の理想の世界に生まれることが出来るとされています。ちなみに、弥勒の降臨した世を各宗派が説いていますが、どれもすばらしい世界であるとされています。